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Bürger über ein Brett gebeugt; er beobachtete das Lichtmuster
vor ihm, das sich ununterbrochen änderte, bewegte, erlosch und
wieder aufflammte.
Ein Roboter glitt ihnen entgegen. »Darf ich die Karten sehen,
bitte?« schnurrte er.
Hawkes hielt dem Roboter seine Karte vor das Photonenauge;
dieser klickte zur Bestätigung, glitt zur Seite und ließ Hawkes
vorbeigehen. Dann drehte sich der Roboter zu Alan um. »Darf
ich die Karte sehen, bitte?«
»Ich habe keine& «
»Er ist in meiner Begleitung«, erklärte Hawkes. »Ein Lehrling.«
Ein Mann in einem schmutzigen grauen Rock kam ihnen
entgegen. »Ah, guten Abend, Max. Hinsey war schon hier und
sagte mir, du würdest heute nicht kommen.«
»Ich hatte es auch nicht vor, aber dann überlegte ich mir s
doch anders. Ich bringe einen Lehrling mit, einen Freund
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namens Alan Donnell. Alan, das hier ist Joe Luckman. Er leitet
dieses Spiellokal.«
Luckman nickte Alan geistesabwesend zu, und dieser murmelte
einen Gruß. »Du willst wahrscheinlich deinen gewohnten Tisch
haben, nicht wahr?« erkundigte sich Luckman.
»Wenn er frei ist«, antwortete Hawkes.
»War den ganzen Abend hindurch frei.«
Luckman führte sie zwischen den Tischreihen entlang zum
Hintergrund des großen Saales, wo ein leerer Tisch mit einem
Stuhl davor war. Hawkes ließ sich auf den Sitz gleiten und befahl
Alan, sich hinter ihn zu stellen und genau aufzupassen.
»Sobald die nächste Runde angeht, fangen wir an«, sagte er.
Alan sah sich um. Überall bückten sich die Männer über die
Lichttafeln vor ihnen, und jeder von ihnen trug eine Miene
äußerster Konzentration zur Schau. Ganz in der Ecke war der
große, aufgeschwemmte Macintosh zu sehen, der die Verzeich-
nisse der Angehörigen des Freien Status verwaltetet Schweiß
rann ihm über das Gesicht, aber er saß da wie hypnotisiert.
Hawkes stieß ihn an. »Sieh mir genau zu. Die anderen gehen
dich gar nichts an. Paß auf. Gleich geht es los.«
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Hawkes nahm eine Münze aus seiner Tasche und ließ sie in
einen Schlitz seitlich am Brett fallen. Es erhellte sich. Ein sich
ununterbrochen veränderndes Muster huschender Lichter zeigte
sich.
»Und was geschieht jetzt?«
»Du mußt jetzt mit diesen Tasten hier« er zeigte auf eine
Reihe von Emailtasten an einer Seite des Spielbrettes »ein
mathematisches Muster setzen. Dann flammen die Lichter auf;
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das geschieht selbstverständlich ganz willkürlich. Wenn sich das
Lichtmuster mit dem deckt, das du mit den Tasten gesetzt hast,
gewinnst du. Mit einiger Geschicklichkeit kannst du dir errechnen
oder aus Erfahrung schließen, welches Muster gewinnen müßte.
Das ist ja auch der Witz des Spieles. Du mußt ständig auf die
Nummern aufpassen, die der Croupier ausruft, und sie in dein
Spiel übernehmen.«
Plötzlich schellte eine Glocke, und die Spielbretter wurden
dunkel. Alan sah sich um. Der Mann auf dem Podest in der Mitte
der Halle räusperte sich und rief: »Tisch 403 gewinnt mit
hundert! Tisch vierhundertdrei mit hundert!«
Ein Mann mit einem blassen Gesicht stand auf und lachte breit.
Er begab sich zum Croupier, um zu kassieren. Hawkes klopfte
scharf auf das Spielbrett, um Alans Aufmerksamkeit auf sich zu
lenken.
»So, und jetzt paß auf. Du mußt natürlich mit einem gewissen
Muster anfangen. Sobald also der Tisch wieder aufleuchtet, setze
ich mein Muster. Ich spiele damit gegen jeden hier im Saal.
Gewöhnlich gewinnt der flinkste. Gelegentlich hat man natürlich
auch ganz einfach Glück, aber das passiert selten.«
Alan nickte und sah aufmerksam zu, wie Hawkes flinke Finger
über die Tasten huschten. Die Spieler an den Tischen nebenan
taten dasselbe, kaum einer aber mit der überlegenen Sicherheit,
die Hawkes zur Schau trug.
Der Croupier klopfte dreimal mit einem Hämmerchen und
sagte: »103 sub-prima 5.«
Hastig berichtigte Hawkes seine Ziffern. Die Lichter an den
Tischen flackerten und huschten so schnell, daß Alan kaum rasch
genug schauen konnte.
»377 dritter Quadrant 7.«
Wieder korrigierte Hawkes und starrte auf seinen Tisch. Auch
die anderen saßen so gespannt da, wie Alan sah. Ihm war sofort
klar, wie faszinierend dieses Spiel werden konnte; daß ein
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Spieler wie in Hypnose stundenlang vor seinem Brett zu sitzen
vermochte und alles andere darüber vergaß.
Aber er versuchte doch, Hawkes Korrekturen zu verfolgen, als
Nummer nach Nummer aufgerufen wurde. Allmählich begriff er
das Spiel sogar.
Es hatte ein wenig Ähnlichkeit mit Astrogation, in der Alan
einige Unterweisung erfahren hatte. Arbeitete man den Kurs
eines Schiffes aus, so mußte man bestimmte Abweichungen mit
einbeziehen, die Auswirkungen zum Beispiel des Magnetfeldes
der Erde, Meteorschwärme und ähnliche Hindernisse, aber all
diesen Hindernissen und Abweichungsmöglichkeiten mußte man
immer einen Sprung voraus sein.
Hier war es ebenso. Das Führungsbrett am Croupierspodium
hatte ein Muster gesetzt. Die Idee des Spieles war, daß man sein
eigenes Brett im gleichen Muster setzte. Jede erratene
Koordinate wurde ausgerufen; man berichtigte daraufhin sein
Brett entsprechend den neuen Möglichkeiten, löschte alte Muster
aus und setzte neue.
Selbstverständlich gab es nach der Möglichkeitsrechnung
gelegentlich den Zufall, daß ein gesetztes Muster mit dem des
Führungsbrettes identisch war, aber diese Chance war winzig.
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